乾隆四十一年（1776年）武英殿聚珍版印本《武英殿聚珍版程式》活字摆书图 图片源于网络北宋毕昇发明的活字印刷术作为我国四大发明之一，广为人知，但泥活字并不广泛适用。根据印刷材料分为泥活字、木活字、铜活字、锡活字、铅活字、铁活字、瓢活字等，而金属活字和木活字比较常见，在清代繁盛一时，但最终在二十世纪初西方传来的铅字浪潮下，淘汰了传统木活字印刷，也淘汰了雕版印刷，给古籍版本鉴定划出了下限。从文献记载上看，最先记载活字印刷术的是北宋后期沈括的《梦溪笔谈》卷十八《技艺》，是以胶泥为原材料的泥活字。
国内现存最早用汉字印刷的活字本实物，明弘治三年（1490年）无锡华燧会通馆《校正宋诸臣奏议》。2008年嘉德秋拍，1册，成交价11.2万，韦力先生收藏。到了元代元贞元年（1295）到大德四年（1300），由王桢将木活字排印书籍获得成功，是以木头为原材料，但都没有留下实物。到了明代中后期，包括明嘉靖华燧会通馆，华坚兰雪堂以及安国桂坡馆诸家之书，活字印刷实物才有了印证。从北宋发明到明中叶，期间已长达五个多世纪，文献所载之实物才真正意义上出现，对早期实物的追索，至今为学人所关注。活字本发明于北宋，到清代广泛使用，直至民国淘汰，经历一千多年的演变。与整块雕版相比，活字本成本低、效率高，但缺点也十分明显，板片无法保留，难以订正误字，印刷数量少，不雅观等，并未如木版刷印普及。清雍正四年内府铜活字印本《钦定古今图书集成》，10000卷，目录40卷，清陈梦雷辑，此书为我国现存规模最大的一部以铜活字刷印的古代类书。故宫博物院藏。活字在清代最为繁荣，内容主要：一是大部头丛书，以《古今图书集成》；二是类似报纸的《京报》《题奏事件》等连续出版物；三是家谱，约占传统活字的80%。乾隆四十一年（1776年）武英殿聚珍版印本《武英殿聚珍版程式》活字套格图 图片源于网络。活字本的鉴定在所有古籍鉴定著作中都有专篇研究，鉴定要则约十多条之多，大体从板框、行格、鱼尾、字体等出鉴别。今综各家之说，以李清志《古书版本鉴定研究》为底，进行整理和归纳。清道光二十三年（1832）李瑶泥活字本《校补金石例》，内封镌“七宝转轮藏定本，仿宋胶泥版印法。”板框四角有缝隙。国家图书馆藏。1.活字本上下丝栏与左右丝栏接缝处的四角，多数有隔开的缝隙。铜活字的缺口小（有的仅见一线大的间隔），木活字因干燥收缩，缺口较大。如果整版雕成，绝没有这种现象，但还是需要多翻阅几页，以免误将木板的裂痕当作活字的缺口。清代内府武英殿聚珍本的板框及其行格都是先可在整块木板上，刷印时先印出的，印的文字是“套格”进去的，所以其四角如版刻印本一样严丝合缝。2.活字印书，印完即拆版，再印再排，绝无断板裂版现象。整版雕刻，若年久以后，书版断裂，刷印时就会在书页上从右至左的一道白痕，即是断版所致。清乾隆五十六年萃文书屋程甲本《红楼梦》。观栏线断断续续，上下边栏会分离。1、行格界线有时无，上下边栏线会分离。活字本行格界线亦系拼排，因而有时会着墨不匀，会出现断断续续的现象。活字版上下边栏线也会分离，而版刻则衔接在一起，或因界行线条太细，往往因受损而印不出来，但活字版之行界虽有分离，距离不大，往往有墨粘连着。2、书口上，则上下栏线整齐。整版雕印由于板子会涨缩，或者版心大小不一，致装订成册后，栏线不齐。活字本拼版时，上下栏线尺寸一定，故装订成册后，从书口看，上下栏整齐。光绪二年申报馆仿聚珍本《萤窗异草》，书口鱼尾与栏线分离。1.活字版鱼尾，与其两旁之界行线分离，因属于各自拼排的。所以活字版可见隔离痕迹，整版则连而不分。2、若活字本不够用时，须临时再刻（或铸）补充，补刻的活字与原活字不调和。4、一行之内，字的大小不一致，而且笔画粗细不匀称。5、活字本每字一刻，各自独立，字与字间皆保持一定距离，绝不可能重叠、交叉。6、排版时难免有极少数字，有倒置或卧排，而未被校对出来。7、活字本较有立体感。嵌入纸中之痕，较版刻为深，尤以铜活字为甚。8、牌记、版心、序跋等地方有“活字”、“排印”、“摆印”、“聚珍版”等表明印刷方式的内容。活字本早在明清时就为藏家所重，民国时有专门收藏活字的藏书家，在当下拍场中明代活字本也高价值的存在。因明代活字本流传稀少，在刷印之初，数量就十分有限，而清代活字本也较普通刻本高出许多。明万历二年(1574)周堂铜活字印本《太平御览》，140册全，20.7×14.5cm，2003嘉德春拍成交价71.5万。关于活字本的收藏，据统计收藏铜活字的近现代三大家是赵元方、周叔弢、韦力。其中当代民间古籍收藏第一人韦力先生藏明代铜活字本五种，清代铜活字本十数种。明锡山安国《颜鲁公文集》（十五卷）铜活字本，19.5x13.7 cm。2008年嘉德秋拍成交价268万，由韦力先生收藏。孟宪均先生也曾留意活字本，并详细记录早期活字本的价格。活字本的印刷数量稀少，这是由其成本低、效率高特点决定的。从明代至今已有三四百年，历经兵燹水火，保存至今，实属不易，物以稀为贵，再者早期活字本也具有独特的历史与史证价值。
